일본이 2년 연속 노벨물리학상 수상자를 배출했다. 올해 생리의학상에 이어 2관왕이다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 6일(현지시간) 가지타 다카아키(56) 일본 도쿄대 교수와 아서 맥도널드(72) 캐나다 퀸스대 명예교수를 올해 노벨물리학상 공동수상자로 선정했다고 발표했다.

노벨위원회는 중성미자 진동실험으로 중성미자에 질량이 있다는 사실을 발견한 공로로 이들을 수상자로 결정했다고 밝혔다.

위원회는 "중성미자에 질량이 있다는 발견이 물질 가장 내부의 작용에 대한 이해를 바꿨다"면서 "우주에 대한 우리의 관점에도 중대한 발견이 될 수 있다"고 평가했다.

중성미자(neutrino)는 빛의 입자인 광자에 이어 우주에서 두 번째로 많은 입자로 빅뱅이나 핵반응 등의 과정에서 발생하며 전자, 타우, 뮤온 등 세 가지 종류가 있다.

달빛이 창문을 통과하는 것처럼 우리 몸을 통과하며 떠다니는 중성미자는 질량이 없는 것으로 여겨져 왔으나 가지타 교수는 1998년 대기의 중성미자가 일본의 슈퍼카미온탄데 검출기에 도달하기 전 진동을 일으켜 또다른 중성미자로 변환되는 과정을 확인했다.

맥도널드 교수는 그로부터 3년 뒤인 2001년 캐나다 서드베리중성미자관측소에서의 실험을 통해 태양에서 방출된 중성미자가 지구에 도달하는 과정에서 사라지지 않으며 또다른 중성미자로 바뀐다는 사실을 확인했다.

이 두 실험을 통해 중성미자가 종류를 바꾼다는 사실이 발견됐다.

이를 통해 중성미자가 미미하게나마 질량을 가지고 있는 것이 확인돼 입자물리학에서는 역사적인 발견이 이뤄졌다고 노벨위원회는 설명했다.

이같은 발견은 우주과학에서 우주의 진화와 태양의 작동 원리 등을 규명하는 데는 물론 핵융합로 개발에도 도움이 된다.

수상자 2명은 노벨상 상금 800만 크로나(약 11억2,000만원)를 나눠받게 된다.

맥도널드 교수는 노벨상 발표 기자회견 중 이뤄진 전화 인터뷰에서 "말할 필요도 없이 매우 벅찬 경험"이라면서 "중성미자가 태양에서 지구로 이동하면서 종류를 바꾼다는 것을 높은 정확도로 실험에서 확인했을 때가 '유레카'의 순간이었다"고 말했다.

일본은 가지타 교수의 수상으로 2년 연속 노벨물리학상을 차지하는 쾌거를 이뤘다. 지난해에는 아카사키 이사무(85) 메이조대 종신교수 등 일본 출신 과학자 3명이 고효율 청색 발광다이오드(LED) 개발로 상을 받았다.

일본은 앞서 5일 발표된 노벨생리의학상도 오무라 사토시(80) 기타사토대 특별영예교수가 다른 2명과 함께 공동 수상, 이틀 연속 노벨상 수상자를 배출했다.

올해 노벨상 수상자는 5일과 6일 생리의학상과 물리학상이 발표된 데 이어 7일 화학상, 9일 평화상, 12일 경제학상 순으로 발표된다. 문학상은 8일로 예상된다.

김서연 기자 brainysy@sporbiz.co.kr