[한스경제=김현준 기자]북한과 미국이 오는 15일 미군 유해 송환을 위한 회담을 재개하기로 합의했다.

양국은 지난 12일 판문점에서 미군 유해 송환 실무회담을 개최하기로 했다. 미국 측인 유엔군 사령부 관계자 5명은 이날 오전 10시쯤 판문점 공동경비구역(JSA) 내 군사정전위원회 소회의실(T3)에 도착해 북한 측을 기다렸다. 그러나 이날 오후까지 북한 측은 어떠한 연락도 없이 나타나지 않았고, 결국 회담은 무산됐다.

실무회담이 불발된 이후 북한은 준비부족을 불참 이유로 들면서 동시에 오는 15일 북한과 유엔사 간 장성급 회담 개최를 제안했다. 헤더 나워트 미 국무부 대변인은 12일(현지시간) 공식 성명을 통해 "북한이 오는 15일에 미국 측과 만나자는 제안을 해왔다"고 밝혔다. 미국 측은 이를 일부 수용하는 것으로 알려졌다. 장소는 구체적으로 언급되지 않았지만, 회담이 불발된 판문점이 유력한 상태다.

북한이 유해 송환 협의 상대를 유엔사로 선정하면서 회담을 장성급으로 개최하자고 제의한 데는 어느 정도 속내가 있어 보인다. 먼저 정전체제를 관리하는 유엔사와 접촉해서 정전협정의 평화협정 전환 논의를 염두에 둔 제안일 수도 있다.

한 전직 외교·안보 분야 관리는 13일 연합뉴스와의 인터뷰에서 "북측은 '미국 정부 대표'와 만나 인도적 차원에서 유해 송환을 하는 것보다 ‘유엔군 모자를 쓴 미군’ 측 인사와 만나 정전협정의 이행 차원에서 접근하겠다는 의도로 보인다"고 말했다.

장성급과 대화함으로써 북·미 장성급 회담을 노려 대북 제재 완화 등 더 큰 안건을 논의하고자 하는 의도일 수 있다는 전망도 있다.

고유환 동국대 교수는 “북측은 북·미 관계에서 '새로운 방식'을 강조하고 있다”며 “최초로 양국 정상 간 대화가 열린 만큼 '톱다운'(Top down, 정상 간 합의를 시작으로 후속 협의를 하는 방식) 방식으로 고위급에서부터 군 당국 간 회담까지 이어가면서 미군 유해 송환뿐 아니라 다른 군사적 현안도 논의하자는 의중인 것 같다”고 분석했다.

6·12 싱가포르 북미정상회담 때 합의된 공동성명 중 하나인 북미 유해송환 협의는 15일 회담을 계기로 송환 이행 절차에 들어갈 것으로 예상된다.

외교가에선 유해 송환 논의를 계기로 북·미가 신뢰를 쌓아 가면 비핵화와 대북 안전보장 제공, 새로운 관계 수립, 평화체제 구축 등 6.13 공동성명의 나머지 항목과 관련한 논의도 탄력받을 가능성이 있다고 전망하고 있다.

김현준 기자 hjlist@sporbiz.co.kr