[한스경제=권혁기 기자] 중국 달 탐사선 '창어(嫦娥) 4호'가 인류 최초로 달의 뒷면 착륙에 성공했다. 앞서 2013년 창어 3호가 달 앞면에 착륙한 후 6년 만에 쾌거로, 중국은 달 앞면과 뒷면을 모두 착륙한 나라가 됐다.

중국 국영방송 CCTV에 따르면 창어 4호는 3일 오전 10시26분쯤(현지시간) 달 뒷면 동경 177.6도, 남위 45.5도 부근에 착륙했다. 해당 지점은 달 남극 근처에 있는 폭 186㎞의 폰 카르만 크레이터로 알려졌다. 창어 4호는 지난달 8일 중국 쓰촨(四川)성 시창위성발사센터에서 창정(長征) 3호 로켓에 실려 발사됐다.

창어 4호는 달 뒷면이라는 특수성 때문에 중국의 통신 중계 위성 '췌차오(鵲橋·오작교)'를 통해 처음으로 달 뒷면 사진을 보내기도 했다.

CCTV는 "이번 임무는 인류에 의한 첫 달 뒷면 착륙이자 처음으로 달 뒷면과 지구 간 통신이 이뤄진 것으로 인류 달 탐사에 있어 새로운 장을 열었다"고 보도했다.

창어 4호 안에는 무인 로봇 탐사차(로버)가 들어있어 이후 본격적인 탐사 활동에 나설 예정이다. 탐사차는 달 뒷면 남극 근처의 지형을 관찰하고 달 표면의 토양과 광물을 분석하는 것은 물론 천문 관측, 중성자 방사선 탐지, 밀폐 공간 내 식물 재배 등 다양한 임무를 수행하게 된다. 이번 임무에는 중국 내 28개 대학은 물론 네덜란드, 독일, 스웨덴, 사우디아라비아 등의 과학자들도 참여한 것으로 알려졌다.

그간 유·무인을 막론하고 달 뒷면에 착륙하려는 시도가 이뤄지지 않은 것은 지구와 달 뒷면과의 직접적인 통신이 불가능했기 때문이다. 착륙선이 지구에서 보이지 않는 달 뒷면으로 들어가는 순간부터 지구와 교신이 끊어지게 된다.

중국은 지난 5월 통신 중계 위성 '췌차오'를 쏘아 올리는 방식으로 이 같은 기술적 난제를 극복했다. 췌차오 위성은 달 뒷면과 지구를 동시에 바라보면서 양측 간에 정보를 교환할 수 있도록 돕는다.

중국은 2020년까지 창어 5호를 발사해 달 표면을 탐사하고 샘플을 채취, 탐사차와 착륙선을 모두 지구로 귀환시킨다는 계획이다.

권혁기 기자 khk0204@sporbiz.co.kr