[한스경제=강한빛 기자] 일반인도 LPG 차량을 구매할 수 있게 됐다. ‘액화석유가스(LPG)의 안전관리 및 사업법 개정안’이 13일 국회 본회의를 통과하며 그간 한정적이던 구매자격이 일반인까지 확대됐다. 이에 주춤하던 LPG 자동차 시장이 반전을 꾀할 수 있을지 관심이 몰리고 있다.

◆구매 자격 확대...선택 폭 늘어나

국회는 이날 일반인도 액화석유가스(LPG) 차량을 구매할 수 있도록 하는 '액화석유가스의 안전관리 및 사업법 개정안'을 처리했다. LPG를 자동차 연료로 사용하는 것을 제한하는 근거조항을 삭제한 것. 그동안 택시와 렌터카, 장애인 등에만 허용된 LPG 차량을 일반인에게도 확대·보급하는 내용을 담았다. 

개정안은 2016년 발의돼 계류 상태에 머물렀다. 오랫동안 잠들어있던 개정안을 깨운 건 ‘미세먼지’다. 3월 한 달 동안 6일 연속 미세먼지 비상 저감조치가 시행되며 ‘미세먼지 쇼크’가 지속되자 정부는 대기오염을 줄일 수 있는 LPG라는 칼을 빼 들었다.

LPG 차는 미세먼지의 원인으로 뽑히는 질소산화물(NOx) 배출량이 현저히 적다. 지난해 12월 환경부가 발표한 바에 따르면 실외 도로 주행 배출량 시험 결과 경유차는 LPG 차보다 질소산화물 배출이 93배나 많았다.

가격에서도 매력적이다. 리터 당 휘발유 전국평균 가격은 1357원이지만 경유는 1257원 LPG는 797원이다. 연비가 휘발유, 경유차보다 낮지만, 연료비가 저렴해 운행 시 경쟁력이 있다.

규제가 풀리며 자동차 업계도 움직이고 있다. 르노자동차는 LPG 연료를 쓰는 중형 스포츠유틸리티차량(SUV) QM6를 내놓는다. 기아차는 경차 모닝과 K5, K7, 봉고 등이 LPG 연료를 사용한다. 쌍용차는 관련 업체와 협업해 티볼린 가솔린 엔진에 LPG 연료시스템을 별도로 탑재했다.

현대차는 신형 쏘나타에 LPG 모델을 포함했다. 이전 모델보다 연비를 8.4% 개선했다. 현대차 관계자는 "규제 완화로 인해 이전 휘발유나 디젤차 구매층이 LPG 차로 넘어올 가능성이 있다“며 "LPG 차량에 대한 소비자 반응에 따라 대응해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

◆기대 반 우려 반, 8년만 성장 가능할까

규제가 풀리며 낙관적인 전망이 나오고 있지만 8년째 위축돼있던 LPG 시장이 활기를 띨 지는 지켜봐야 한다는 전망이다.

한국자동차산업협회(KAMA) 통계를 보면, 작년 말 기준 국내 LPG 차 총등록 대수는 203만5403대로, 8년째 감소세를 지속했다. LPG 차 등록 대수는 2011년에만 해도 243만대 수준이었으나 연평균 약 5만대씩 줄었다.

시장이 위축되자 자동차업체들도 신차를 거의 출시하지 않았고 일부 모델은 단종 순서를 밟으면서 판매되는 LPG 차 종류가 급격히 줄어들었다. LPG차 라인업 확대가 무엇보다 필요하다.

충전 인프라도 상대적으로 부족하다. 지난해 말 기준 전국에서 운영 중인 LPG 충전소는 2030곳. 충전소 1곳당 LPG 차량 996.8대가 이용하는 셈이다. 반면 같은 기간 주유소는 1만1579곳으로 주유소 1곳당 차량 921.8대가 사용한다.

LPG 연료가 트렁크에 위치해 적재공간이 부족하다는 것도 풀어야 할 과제다. 직장인 김모씨는 "연료비 등 매력적인 부분은 있지만 차 트렁크에 LPG 통이 있으면 공간 활용에 어려움이 있고 차 속도가 빠르지 않다는 인식이 있는 게 사실"이라며 지적했다.

SK가스와 E1 등 LPG 업계도 국회의 LPG 차량 관련 규제 완화 움직임에 대해 환영한다면서도 수요 확대를 위한 현실적인 한계가 여전히 존재한다면서 추가 대책을 요청했다.

강한빛 기자 onelight@sporbiz.co.kr