[한스경제=마재완 기자] 한국 산업의 허리인 중소기업이 어려움에 빠지면서 산업 기반이 휘청이고 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 산업계를 강타한 가운데 중소기업 피해 규모가 커지자 기업과 정부가 지원에 나섰다.

2일 업계에 따르면 삼성전자와 KT는 중소기업 스마트 공장 관련 기술 지원을 제공하고 있다. 정부도 세무조사 축소, ICT 전문가 파견 등 제도적 뒷받침으로 지원 사격에 나선다.

IBK기업은행 산하 경제연구소가 지난달 300인 미만 중소기업을 상대로 시행한 코로나19 영향 조사 결과에 따르면 응답 기업 82.0%가 코로나19로 피해를 봤다고 답했다. 특히 87.4%가 매출 감소를 겪었다고 답해 코로나19가 중소기업에 미치는 피해가 막대한 상황이다.

그러나 피해 복구를 위한 정부의 긴급경영안정자금을 받은 기업은 9.6%에 그쳤다. 자금을 받은 기업 중 82.3%는 해당 지원금을 인건비로 지출했다고 응답했고 임대료 지급 등이 뒤를 이었다.

그간 최저 임금 등 인건비 관련 문제로 어려움을 호소해온 중소기업들은 코로나19 확산을 기해 곪았던 상처가 터진 상황이다. 지난 1일 정부서울청사에서 열린 최저임금위원회 4차 전원회의에서 노동계가 비혼 단신 노동자와 1인 가구 생계비를 근거로 최저 임금 1만원을 제시하면서 향후 중소기업의 인건비 문제는 난항에 빠질 가능성이 더욱 커졌다.

중소기업중앙회 발표에 의하면 지난 5월 중소 제조업 평균가동률은 66.2%로 2009년 세계 금융위기 이후 최저 수준을 기록했다. 코로나19로 한국 산업의 척추인 중소기업들에 잇달아 문제가 생기며 이에 대한 대책 마련이 시급하다는 목소리가 높다.

기업이 처한 어려움은 기업이 더 잘 안다.

최근 중소기업이 처한 어려움에 십분 공감한 삼성전자는 인건비와 매출 감소 등 안팎으로 어려움에 부닥친 기업들에 자사 엔지니어를 대거 파견했다. 삼성전자는 이재용 부회장의 경영권 승계 의혹 문제와 코로나19를 겪으며 여러 번 위기를 넘겨왔지만 연초부터 마스크 생산 공장 효율화 등에 전폭적 지원을 제공하며 기업의 사회적 책임을 다해왔다. 

이후 삼성전자는 진단키트 업체를 비롯해 중소기업 생산시설에 스마트공장 전문가 200여명을 파견해 지속적으로 실효성 있는 지원을 제공하고 있다. 아울러 중소벤처기업부, 중소기업중앙회와 함께 ‘상생형 스마트 공장 구축지원’ 사업도 진행하며 중소기업 기초체력 강화에도 앞장서는 중이다. 

KT도 5세대 이동통신(5G)과 클라우드 기술을 이용해 중소기업 스마트공장 구축 전폭 지원에 나섰다.

지난해 5월부터 현대중공업지주, 코그넥스 등과 함께 5G 스마트공장 시장 진출을 선언한 이후 관련 기술을 지속적으로 개발해왔다. 지난 1일에는 충북 제천에 있는 자동차 부품 제조 중소기업 ‘박원’에 KT 5G 스마트공장 솔루션을 도입했다. 생산설비 패키징 공정 과정에 KT가 제공한 ‘코봇’을 도입하면서 작업 효율이 39.1% 향상됐다. 실시간 생산량 관리도 가능해져 재고 관리도 용이해졌다.

문성욱 KT 기업신사업본부장은 “박원을 시작으로 KT 스마트공장 코봇이 현장에서 인력난을 겪고 있는 국내 중소제조사의 문제를 해결할 것으로 기대한다”며 “KT는 앞으로 스마트공장 상품 제품군을 지속 확장해 대한민국 기업들에 차별화된 제조 솔루션을 제공하겠다”고 말했다.

기업이 상생 관계를 구축하고 나서자 정부도 발을 맞추고 있다.

국세청은 올해 중소기업과 상공인에 대한 세무 조사를 줄여 경영 부담 완화에 협조하기로 했다. 코로나19로 유동성 불확실성이 커진 만큼 이에 대한 완충지대가 필요하다고 판단한 모양새다.

김현준 국세청장은 지난달 중기중앙회를 방문해 "중소기업이 본연의 사업활동에만 전념할 수 있도록 세무조사 부담을 최대한 감축시켜 나갈 것"이라며 "중소기업·소상공인에 대한 세무조사 건수를 대폭 축소해 운영하고 기업에 실질적 도움이 되는 컨설팅 위주의 간편 조사를 더욱 확대하겠다"라고 말해 정부의 중소기업 지원 의지를 내비쳤다.

중기부도 2일부터 ICT 전문가 318명을 파견해 중소·중견 제조기업에 스마트공장 구축, 역량 강화 솔루션을 제공한다. 이들 전문가는 지난달 전국 19개 제조혁신센터를 통해 엄격히 선발된 스마트공장 관련 전문가다. 제조분야 ICT 역량 강화에 특별히 주력해 향후 중소 제조기업 국제 경쟁력 강화에 초점을 맞춘다.

중기부 관계자는 “스마트 제조 혁신을 위해 성과 중심 스마트공장 보급에 정책 역량을 집중하겠다”고 말했다.

한편 올 상반기 스마트공장 신청 수요는 지난해 같은 기간보다 39.4% 증가한 3196건에 달했고 이중 기업 2295곳(71.8%)이 정부로부터 지원을 받았다.

마재완 기자 jwma@sporbiz.co.kr