[한스경제=변세영 기자] 영풍그룹은 영풍을 모기업으로 하는 국내 재계 26위 기업이다. 그룹의 계열사에는 대중에게 친숙한 영풍문고 외에도 ‘아연제련업’을 전개하는 영풍의 입지가 크다.

2일 업계에 따르면 아연과 기타 유가금속 등을 제조하고 판매하는 영풍은 경상북호 봉화군에 위치한 ‘석포제련소’를 기반으로 사업을 전개하고 있다.

석포제련소는 단일 사업장 기준으로 세계 4위 아연 제련소다. 매년 40만t의 아연괴(아연의 덩이)와 60만t의 황산, 2만8000t의 은부산물 등을 생산하는 어마어마한 규모다.

아연은 철 관련 제품의 부식을 막는데 사용된다. 석포제련소는 현대차를 비롯해 포스코, 현대제철 등 국내 대형 제조업체에 수요사 요청에 따른 맞춤형 아연을 공급하며 제조업 발전에 일조한다. 이들은 국내 아연 생산의 40%, 세계 시장에서도 10% 점유율을 굳건히 하고 있다. 석포제련소는 아연 잔여물에서 최대한 유가금속을 뽑아내는 세계적인 기술 특허로도 유명하다.

석포제련소 인근에는 협력업체 29곳의 지역 중소기업을 포함, 공장 내 근무 인원까지 총 1600여 명 이상이 근무하고 있다. 석포면 주민 2200명 중 약 1200명이 이 공장에서 생업을 영위하고 있을 정도다. 종합적으로 석포면에 거주민들 외에도 봉화군을 넘어 경상북도 지역 경제에 막대한 영향을 끼치고 있다고 해도 과언이 아닌 셈이다.

그런데 경북 북부의 산업경제를 책임지는 석포제련소에는 ‘환경파괴’ 기업이라는 오명이 따라붙곤 한다. 석포제련소가 안동댐 상류 지역 환경오염의 주범이라는 주장이다.

대표적인 사례로 안동댐 인근 왜가리 집단폐사 논란이 있었다. 안동댐 인근에서 왜가리가 폐사를 했는데, 이들이 석포제련소에서 나온 침출수 내 중금속에 오염된 물고기를 먹고 죽었다는 주장이다. 결론적으로 대구지방환경청이 지난 5월 공개한 '안동댐 상류지역 왜가리 폐사원인 분석 연구결과'에 따르면 중금속은 왜가리 폐사에 직접적인 영향이 없는 것으로 나타났다.

경북대 이영주 교수가 이끄는 산학협력단 수의과대학 연구팀은 2018년 12월부터 11개월 동안 안동댐 지역 7개체, 타지역(봉화·영주) 4개체 등 총 11개체를 대상으로 병원체·중금속 검사, 외상 및 내장부검 등 3개 분야에 대해 정밀 분석을 실시했다.

분석 결과 총 9개 항목의 중금속(수은, 납, 카드뮴, 비소, 구리, 아연, 니켈, 세슘, 크롬) 중에서 카드뮴과 비소는 미검출, 그 외에 중금속은 미량 검출됐다. 그런데 검출된 중금속 농도 역시 왜가리의 생리활성에 비정상적 요인으로 작용할만한 수치가 아니라는 분석이 나왔다. 안동댐 인근 왜가리에서는 수은이 0.63㎍/g으로 폐사가 일어날 수 있는 농도(8.5㎍/g)보다 매우 낮은 수준이 검출됐기 때문이다. 대장균, 살모넬라 및 가금콜레라와 같은 세균성 질병의 감염은 나타나지 않았고 조류인플루엔자바이러스(AI)도 확인되지 않았다.

환경오염 논란은 현재진행형이다. 환경부는 2018년 8월부터 2019년 8월까지 실시한 안동댐 상류 수질·퇴적물 조사·연구(1차) 결과, 카드뮴·아연 농도가 영풍석포제련소 상류에 비해 하류에서 높게 나타났다고 설명했다. 다만 석포제련소 근방에는 폐금속 광산과 같은 시설이 위치해 댐에 오염원별 각각의 영향은 조사 결과가 나와 봐야 할 수 있다.

이러한 가운데 환경부는 석포제련소에 오염물질 관리를 이유로 통합환경관리 대상에 포함해 영풍은 내년까지는 허가를 기다려야만 하는 입장이다. 오염 발원지가 어딘지에 대한 논란이 종지부를 찍지 않았음에도, 영풍은 그저 환경부의 관리 허가를 기다려야만 하는 상황이다. 환경부가 2021년까지 허가를 내주지 않는다면 제련소를 셧다운해야 할 위기에 처해있다.

사회적 인식을 개선하기 위해 영풍은 2020년 12월 중으로 무방류 공정을 도입해 제련소 내의 모든 물이 공장 밖으로 나가지 않는 시스템을 정착시키겠다는 입장이다. 증발농축기를 이용해 폐수를 끓여서 일부는 수증기로 만들고 잔재는 고체화시켜 폐기물 처리하는 결정화(액체가 집합해 결정을 만들어내는 과정)를 진행한다는 것이다. 각 공정을 거친 물은 염(소금)이나 마그네슘 등의 성분을 제거해 순환 이용도 될 수 있다.

해당 공정은 300억 원의 설비 설치비를 비롯해 매년 30억원 가량의 전기요금 및 유지관리비가 투입될 예정이다. 이 같은 막대한 투자를 통해서라도 낙동강 본류의 수질오염 논란을 피하겠다는 영풍 측의 입장이 읽히는 대목이다. 영풍이 무방류 공정을 안착시키면 업계에 꼬리표처럼 따라붙는 수질오염 문제를 해결하는 데 선행 사례가 될 수 있을 것으로 전문가들은 보고 있다.

농어촌환경오염 조용환 농어촌빅텐트 사무총장은 “기술로 환경 문제를 해결할 가능성이 있을지 사회적 합의를 추구하는 과정이 필요하다”라고 언급했다.

변세영 기자 seyoung@sporbiz.co.kr