[한국스포츠경제 송진현] 롯데그룹이 올해 두 번째 검찰수사로 다시 한 번 그로기 상태로 내몰리고 있다.

지난달 중순 신동빈 회장 등 오너일가에 대한 수사 종결로 한 숨을 돌리는가 싶더니 이달들어 최순실 게이트 수사가 본격화하면서 검찰의 칼 끝이 또다시 롯데그룹을 향하고 있는 것이다.

롯데그룹은 지난 6월10일부터 132일 간 군사작전을 연상시킬 정도의 대대적인 검찰수사를 받았다. 이 기간동안 그룹의 2인자인 이인원 부회장이 자살을 하는 등 그룹 창립 이후 최대 위기에 봉착했던 것이 사실이다. 투자도 중단되고 10만여 임직원들은 그룹의 앞날에 대한 두려움으로 노심초사했다. 당시 검찰 수사인력 200여명이 투입된 롯데그룹 수사에서 신동빈 회장의 비자금도 발견되지 않았을 뿐만 아니라 사회적으로 지탄을 받을 만한 비리혐의도 드러나지 않았다. 때문에 무언가 뒷 배경이 있는 듯한 정권 차원의 ‘과잉 수사' 논란을 낳았다.

이번 최순실 게이트에 대한 수사에서 검찰은 롯데그룹의 면세점 사업을 정조준하고 있다.

검찰은 박근혜 대통령이 올해 3월14일 신동빈 회장과 독대한 자리에서 면세점 사업권을 두고 모종의 거래를 하지 않았는지 의심하고 있다.

롯데의 잠실 월드타워 면세점은 지난해 11월 면세점 재심사에서 탈락했고, 관세청은 올 4월29일 서울시내에 신규 면세점 4개를 허용키로 했다. 이에 따라 롯데는 지난달 월드타워점의 재심사를 신청한 상태다.

검찰은 신동빈 회장이 박근혜 대통령과의 독대에서 면세점 로비를 해 관세청의 면세점 추가 허용이 결정되었는지를 살펴보고 있다.

특히 박 대통령과 신동빈 회장의 면담 이후 롯데가 K스포츠재단에 70억원을 추가 출연했다가 돌려받은 것이 면세점 청탁에 따른 뇌물죄에 해당하는지 검찰은 집중 수사하고 있는 것으로 알려졌다.

하지만 롯데는 이를 정면 부인하고 있다. K스포츠재단의 추가 출연 과정만 보더라도 ‘뇌물’과는 관계가 없다는 것이다. 최순실의 국정 농단에 거액을 뜯길 뻔했다는 것이다.

롯데 측에 따르면 박근혜 대통령과 신동빈 회장의 면담이 이뤄진 직후인 3월17일, K스포츠재단의 사무총장이 롯데그룹에 찾아와 하남시에 체육관 건립 목적으로 70억원을 지원해달라고 요청했다. 이에 롯데는 롯데건설이 하남부지에 직접 체육관을 지어주겠다고 제의했으나 재단 측이 이를 거절했다고 한다. 이후 롯데는 계속되는 최순실씨 측의 압박을 못 이겨 70억원을 K스포츠재단에 출연했다가 지난 6월초 검찰수사 직전 돌려받았다.

롯데 관계자는 “만약 박근혜 정권에 로비를 하려고 했다면 처음부터 현금을 출연하지 체육관을 직접 건립하려고 했겠느냐”면서 로비의혹을 전면 부인했다.

사실 관세청이 올해 서울시내에 추가로 면세점을 허용키로 한 것은 잠실 월드타워점의 탈락에 따른 고용문제로 여론이 악화된 것이 큰 역할을 했다고 전문가들은 입을 모으고 있다. 지난해 11월 월드타워점의 면세점 사업권 박탈로 수천여명의 종업원이 졸지에 일자리를 잃을 위기에 처하자 정부는 올해초부터 면세점 추가 허용을 검토하기 시작했다. 이같은 배경에서 관세청이 독자적으로 면세점 추가허용을 결정한 것으로 알려져 있다.

롯데 관계자는 “K스포츠재단에 대한 70억원의 추가 출연은 로비와는 아무런 관련이 없는데도 검찰발 무분별한 의혹제기로 기업활동에 막대한 지장이 초래되고 있다”고 하소연했다.

최근들어 국내외 전문가들 사이에서 한국경제의 위기상황임을 진단하는 목소리가 부쩍 잦아지고 있다. 검찰의 기업에 대한 신중치 못한 수사는 기업경영을 크게 위축시켜 자칫 경제 위기를 부를 수도 있다.

30일부터 시작된 국회의 최순실 게이트 국정조사에는 신동빈 회장을 비롯한 재벌 총수들이 대거 증인으로 채택됐다. 과거의 예에 비춰 정치인들은 기업 회장들을 불러놓고 망신주기식 국정조사를 진행할 것이 불을 보듯 뻔하다.

물론 최순실 게이트에 연루된 기업의 잘잘못이 있다면 명백히 가려야 할 것이다. 하지만 앞으로 국정조사가 되었든, 특검이 되었든 정확히 환부만 도려내야지 기업 흔들기로 이어져서는 곤란하다. 가뜩이나 위축된 우리 경제에 치명상을 안길 수 있기 때문이다. <한국스포츠경제 편집국장>

송진현 기자 jhsong@sporbiz.co.kr