[한국스포츠경제 김서연] ‘3차 면세점 대전’이 카운트다운에 들어갔다. 하지만 업계는 여전히 한 치 앞을 내다보기 어려운 상황에 혼란스러운 모습이다.

관세청은 17일 오후 대기업이 운영하는 서울 시내면세점 3곳과 서울·부산·강원 지역의 중소·중견기업 사업장 3곳 등 총 6개 사업자를 새로 뽑는 특허심사 결과를 발표하기로 잠정 결론을 내렸다. 사실상 면세사업권을 확보할 마지막 기회가 될 가능성이 높은 이번 심사에서 면세점 티켓을 잡기 위해 업체간 물밑경쟁이 한층 치열해지고 있다.

■ 17일이 ‘디데이’(D-day)…티켓 3장에 빅5 다 뛰어들었다

후보 기업들은 17일을 ‘디데이’(D-day)로 잡고 프레젠테이션(PT) 등을 준비하고 있다. 최근 ‘최순실 게이트’ 파문으로 검찰 수사까지 진행되면서 사업자 선정이 무산될 수 있다는 관측이 나오기도 했으나 예정대로 강행하겠다는 방침을 밝혔던 관세청은 규정상 ‘마지노선’이라고 할 수 있는 17일을 선택한 것으로 알려졌다.

대기업에 티켓 3장이 배정된 서울 시내면세점 선정에는 롯데·현대·신세계 등 백화점 3사와 호텔신라·현대산업개발 합작사인 HDC신라, 온라인·렌털 등 유통사업을 전방위로 확장 중인 SK네트웍스가 참여했다.

그 중에서도 지난해 면세점 대전에서 사업권을 잃은 롯데면세점 월드타워점과 SK네트웍스 워커힐면세점 중 누가 ‘패자부활’에 성공할 것인지에 대해 업계의 관심이 쏠리고 있는 상황이다. 최소한 롯데와 SK 둘 중 하나는 특허권을 다시 따내지 않겠느냐는 관측이 많지만 일각에서는 정국을 뒤흔들 대형 변수가 줄줄이 이어지는 만큼 발표 여부를 끝까지 지켜봐야한다는 전망도 나온다.

롯데면세점은 연말 롯데월드타워 개관 시 롯데월드몰 애비뉴엘 7~8층에 위치한 약 1만7,542㎡(5,300평)의 면세점을 롯데월드타워 건물로 약 1만㎡(3,000평)가량 확장할 수 있어 국내 최대 규모의 시내면세점을 구현하겠다는 점을 내세웠다.

SK네트웍스는 워커힐면세점 특허 재획득을 위해 1,200억원을 투자해 세계 최장인 170ｍ 길이의 인피니티풀과 사계절 이용할 수 있는 스파 시설을 갖춘 '워커힐 리조트 스파'를 2년 이내에 완공한다는 대규모 투자계획을 발표했다.

현대, 신세계, HDC신라의 경쟁도 치열하다.

지난해 면세특허 획득에 실패했던 현대백화점은 삼성동 현대백화점 무역센터점을 후보지로 내세웠다. 현대백화점면세점은 지난달 관세청에 제출한 서울 시내면세점 특허신청서에 강남지역 관광 인프라 개발 투자 금액 300억원, 지역 문화 육성 및 소외계층 지원 금액 200억원 등 500억원 사회 환원 계획을 담았다.

신세계면세점과 HDC신라면세점은 지난해 내놨던 공약을 이행하는데 박차를 가하고 있다.

신세계면세점은 무형문화재 지정보유자 등 장인 53명의 작품을 직접 보고 구매까지 할 수 있는 전통문화 복합공간 ‘대한민국 명인명장 한 수’를 명동점 인근 메사빌딩에 열었다. 9월에는 같은 건물에 신세계면세점이 CJ E&M과 함께 운영하는 케이팝 공연장 ‘소년24 전용관’도 설치했다. 이는 모두 지난해 신규 면세점 입찰 당시 발표했던 공약이다.

HDC신라면세점은 용산전자상가와 지역경제 활성화를 위한 각종 사업을 추진하고 있다. 지난 10월에는 전자상가와 함께 ‘드래건 페스티벌’을 개최했고, 지난달 용산점이 위치한 용산 아이파크몰을 복합 한류타운으로 조성하겠다는 계획도 밝혔다.

■ 제도 개선 관련해서 나오는 ‘볼멘소리’

이런 가운데 시내 면세점 제도 개선에 대한 목소리가 커지고 있는 상황이다. 면세점 특허 기한을 5년에서 10년으로 연장하는 내용의 법안 처리가 국회에서 무산됐기 때문이다. 지난해 롯데와 SK가 특허 재승인에 실패한 이후 부작용이 부각되면서 특허 기간 연장 방안이 추진됐지만 ‘최순실 사태’와 맞물려 통과가 어려워졌다.

이 때문에 정부가 면세점 특허 수와 사업자 선정을 관리하는 현행 제도를 대폭 손질해야 한다는 주장이 나오고 있다. 면세업계 관계자는 “지난 2년간 업계가 신규 특허에만 매달려 경쟁력을 키우지 못했다”며 “글로벌 경쟁을 해야 하는 면세점들이 운영 전략보다 특허 획득을 위한 사회공헌에 몰두하는 것도 난센스”라고 지적했다.

일각에서는 신고제나 등록제로 바꿔 자유롭게 경쟁하도록 하자는 의견이 나오고 있다. 하지만 관세청은 “등록제가 도입되면 대기업·글로벌 면세점 중심으로 시장이 재편돼 독과점이 심화할 수 있다”며 “저가상품·위조품 판매 등으로 국내 면세점 신뢰도 저하가 우려되고 면세업체 난립으로 밀수·탈세·대리구매 등 불법행위가 심화할 가능성이 크다”고 반대 입장을 밝힌 바 있다.

면세점 업계 관계자는 “면세점 사업 환경이 기업에 불리한 쪽으로만 변하고 있다"며 "어떤 정책이든 일관적으로 가야 투자와 고용을 할 수 있는데 지금은 모든 것이 너무 불확실하다"고 지적했다.

김서연 기자 brainysy@sporbiz.co.kr