[한스경제=박지은 기자] 미국 바이든 행정부가 전기차 배터리 인프라 구축을 위해 31억6000만달러(약 4조원) 투자를 선언했다. 지난해 11월 통과된 인프라법에 따른 것으로 자국 내 신규 자동차 배터리 공장 건설과 기존 공장의 배터리·부품 공장 전환을 지원하게 된다. 특히 글로벌 공급망 의존도를 줄이기 위한 조치다. 

뉴욕타임즈 등 외신 보도에 따르면 제니퍼 그랜홈 에너지부 장관은 지난 월요일 디트로이트를 방문하는 동안 이 같은 내용을 담은 자금 조달 계획을 발표했다. 

바이든 대통령은 취임 이후 꾸준히 자동차 회사들에게 태양 에너지, 풍력, 그리고 다른 청정에너지로 전환하기 위한 전기 자동차와 유틸리티를 생산하도록 촉구해왔다. 

또한 바이든 행정부는 2030년까지 미국에서 판매되는 모든 신차의 절반이 전기차가 되는 것을 목표로 하고 있다. 앞서 지난 3월에는 배터리 충전 인프라 확충을 위해 5년간 50억달러(약 6조3265억원)의 자금을 투입하기로 결정한 바 있다.

미국 에너지부는 “이번 6000만달러(약760억) 프로그램과 함께 31억달러(약 3조9290억)의 보조금은 글로벌 공급망에서 우위를 점하고 있는 중국과 같은 경쟁 국가에 대한 미국의 의존도를 줄이기 위한 노력”이라고 설명했다.

실제 미국은 배터리 원재료인 광물에 대한 글로벌 공급망 의존도가 높다. 현재 전기 자동차 배터리와 에너지 저장에 필요한 리튬, 코발트 및 기타 광물은 주로 아시아에서 처리되고 있다. 더구나 중국은 이러한 중요한 광물의 가공과 정제의 거의 80%를 통제하고 있다.

웨스트버지니아주 민주당 조 맨친 상원의원은 지난달 “중국이 자동차 배터리에 필요한 광물을 통제하고 있기 때문에 전기차 전용의 미래로 가는 것에 대해 심각한 우려를 갖고 있다”고 말했다. 맨친 의원은 공화당과 민주당이 반반씩 나눠진 상원에서 기후 입법을 위한 중요한 투표 결정권을 가지고 있다.

그는 지난달 상원 에너지천연자원위원회 청문회에서 “신뢰할 수 없는 외국의 공급망을 다른 공급망으로 대체할 수 없다면 우리의 문제를 해결할 수도 없다”고 말했다.

아울러 에너지부는 보고서를 통해 “미국 기업들이 배터리에 대해 미국내와 세계 시장 성장의 혜택을 받지 못할 것이라는 실질적인 위협이 있다”며 “미국은 배터리 및 중요 소재의 해외 공급원에 장기적으로 의존할 위험이 있다”고 경고한 바 있다.

전기차 업계 관계자들 역시 최근 미국 하원 과학기술위원회 청문회에서 비슷한 우려를 표명했다.

전기차 제조업체인 리비안 오토모티브(Rivian Automotive Inc.)의 크리스 네버스는 의원들에게 “전기차에 대한 수요는 견실하지만 공급망 제약으로 시장 침투가 제한될 것”이라며 “미국이 완전히 국내화된 전기차 배터리 공급망을 만들 수 있는 광물자원과 산업적 능력을 갖고 있지만, 이를 실현하기 위해서는 연방정부의 엄청난 동원이 필요할 것”이라고 말했다.

아르곤 국립연구소 에너지 저장 과학 협력센터 벤캣 스리니바산 소장은 “전기차와 그리드 저장장치 사이에서 미국의 리튬이온 배터리 시장은 향후 10년간 20~30배 증가할 것으로 예상되지만 안정적인 미국 내 공급망이 필요하다”고 말했다.

한편 바이든 대통령은 지난 4월 정부가 리튬, 니켈, 코발트, 흑연, 망간과 같은 중요한 물질의 채굴, 가공, 재활용을 지원할 수 있는 더 많은 방법을 제공하기 위해 '방위생산법(Defense Production Act)'을 발동한 바 있다.

박지은 기자 park@sporbiz.co.kr