[한스경제=홍성익 보건복지선임기자] 수면무호흡증은 수면 중 호흡이 멈춰 체내 산소 공급이 원활히 이뤄지지 않는 증상을 말한다. 단순한 코골이와는 달리 질병으로 분류된다. 깨어 있을 때는 아무 증상이 없고 잘 때만 나타나기 때문에 스스로는 알기 힘들어 방치되기 쉽기 때문에 주의해야 한다.

수면무호흡은 수면 중 최소 10초 이상 호흡이 멈추는 경우를 말한다. 환자의 90% 이상은 ‘폐쇄성 수면무호흡증’이다. 대부분은 연구개나 목젖이 비후하거나 편도선, 혀의 비대에 의해 기도가 좁아져 나타난다.

수면무호흡증 환자는 잠자는 중에 혀뿌리가 늘어져 상기도를 막는다. 호흡이 멈추면 신경 센서가 이를 감지해 뇌를 깨워 다시 숨을 쉬도록 하지만 이후 다시 잠들면 기도가 또 막히는 현상이 수면 중 계속 반복되게 된다.

이렇게 수면 중 불규칙한 호흡이 반복되면 적혈구 수 증가의 원인이 될 수 있다. 적혈구 수 상승은 수면 시 환자의 산소 부족을 나타낸다. 수면 시 부족한 산소를 운반하기 위해 더 많은 적혈구를 만들게 되는 것이다.

미국수면확회 Joseph Ojile박사는 “적혈구 수치가 상승 한 사람들은 혈전, 혈관 손상 및 피로에 대한 위험이 증가한다. 이러한 증상은 심장 질환 및 뇌졸중과 같은 심각한 질병뿐만 아니라 흐린 시력 등의 증상이 나타날 수 있다”며 주의를 당부했다.

이에 대해 서울수면센터 한진규 원장은 ‘수면무호흡증 증상을 방치하면 결국 치매, 파킨슨병, 뇌졸중 등 뇌혈관 질환이나, 고혈압, 협심증, 심근경색 등 심혈관질환 발생 위험을 높인다”고 강조했다.

잠을 많이 잔 후에도 낮 시간에 피곤하거나 코골이가 심하다면 병원을 찾아 검사를 받아볼 필요가 있다. 배우자나 가족 의견도 참고해야 한다. 특히 비만의 남성이 심한 코골이와 함께 아침 두통을 호소할 경우 수면무호흡을 의심해봐야 한다. 수면무호흡증 환자는 남성이 여성보다 3배가량 많다.

정확한 진단을 위해서는 수면다원검사가 필수적이다. 몸에 센서를 부착해 수면 중 뇌파·호흡·산소 포화도·심전도·움직임 등의 다양한 생체신호를 모니터링 한다. 수면다원검사로 수면무호흡증이 확진됐다면 빠른 치료가 중요하다.

한 원장은 “수면무호흡증 치료법으로는 체중조절, 자세치료, 양압기 치료 등 여러 가지 방법들이 있는데 이러한 치료 방법들은 각각의 적응증과 장단점을 갖고 있기 때문에 전문의의 정확한 진단과 치료가 중요하다”고 설명했다.

중등도 이상의 수면무호흡증인 경우 양압기 치료가 최선이다. 양압기는 마스크 형태로 수면 중 지속적으로 일정한 바람을 넣어주는 기기로 기도 공간이 좁아지는 것을 방지해 수면 중에도 호흡을 원활하게 도와준다.

실제로 미국수면학회에서 수면무호흡증 환자에게 양압기 치료를 1개월 이상 한 결과, 증가한 적혈구 수치가 정상화 됐다. 2018년 7월부터 국내에서 수면다원검사와 양압기 치료가 건강보험이 적용되면서 큰 가격 부담 없이 검사, 치료를 받을 수 있게 됐다.

홍성익 기자 hongsi@sporbiz.co.kr