[한스경제=최지연 기자] 원격수업으로 인한 교육 격차가 심각하다는 의견이 이어지고 있는 가운데 3월 신학기를 앞두고 정부가 등교 수업이 가능할지 적극적으로 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

최근 문재인 대통령이 신년 기자회견에서 "원격수업 자체가 근본적 대안이 될 수는 없다"라고 밝혔다. 그러자 이낙연 더불어민주당 대표가 철저한 방역을 전제로 유치원과 초등 저학년부터 대면 수업을 하는 "책임 등교"를 제안했다.

이어 정세균 총리도 23일 신학기 수업 방식 사전 준비를 지시하면서 "등교수업을 정상 진행할 수 있을지 학생과 학부모의 기대가 걱정이 교차하고 있다"라며 등교 재개 논의를 본격화했다.

최근 등교 재개 논의가 본격화한 것은 최근 국내외 발표된 소아·청소년의 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 감염과 관련한 다수의 연구 결과가 알려지면서다. 

정은경 질병관리청장이 한림대 의대 사회예방의학교실 등과 지난달 소아감염학회지에 실은 논문에 따르면 지난해 5월 1일 국내 초·중·고 등교 재개 이후 7월 12일까지 총 127명의 소아·청소년 코로나19 확진자 중 교내 전파 사례는 3명(2%)에 불과하다. 대신 가족·친지로부터 감염된 사례가 59명(46%)으로 가장 많았고 학원 및 개인교습 18명(14%), 다중이용시설 8명(6%) 등으로 나타났다.

이 중 교내 전파 3명은 지난 6월 대전의 한 초등학교에서 처음 발생했다. 방역 당국은 역학조사 결과 학교 급식실에서 전파가 이뤄졌을 가능성이 있다고 결론 내린 바 있다.

WHO도 지난 17일 내놓은 주간 현황에서 전 세계 18세 미만 아동·청소년은 인구의 약 29%를 차지하는 반면 지난해 발생한 코로나19 확진자 중 18세 미만의 아동·청소년은 8%에 불과하다고 밝혔다. 코로나19로 인한 사망자 중 20세 미만은 0.2%였다.

이를 근거로 WHO는 학교 폐쇄는 마지막 수단으로 시행해야 하며 전국적인 수준이 아니라 임시적이어야 하며 전염이 심한 지역에서만 이뤄져야 한다는 결론을 도출했다.

현황 자료를 보면 WHO는 "지역사회 감염 확산 추세가 안정적이고 적절한 완화 조치가 적용될 때 학교가 코로나19 감염 확산의 주요 경로가 될 것 같지는 않다"며 "지역사회 감염 확산이 있거나 신규 확진자가 늘어날 경우 중등학교(중·고교)는 지역사회 감염 확산에 상당한 역할을 할 수 있다"라고 지적했다.

다만 모든 학생이 밀집, 밀접, 밀폐된 공간을 피하도록 하고 교직원이 학교 밖에서 감염에 노출되지 않도록 주의를 기울여야 한다고 WHO는 권고했다. 학교는 학생과 교직원의 마스크 착용, 학급당 학생 수 제한, 개인위생수칙 준수 등 교내 감염을 방지하기 위한 조치를 준비해야 한다고 설명했다.

또한 삼성서울병원 소아청소년과 김예진 교수와 건국대 수학과 김소영 박사 연구진은 지난달 대한의학회지에 제출한 '순차적 등교가 아동의 코로나19 역학에 미치는 영향' 논문에서 "개학 전후 전국 전체 확진자 가운데 소아환자 비율이 급증하거나 소아환자가 차지하는 비율이 뚜렷한 추세를 보이지는 않았다"라고 분석했다.

논문에 따르면 지난해 7월 11일 19세 미만 소아환자 45명(유치원 5명, 초등학교 19명, 중학교 8명, 고등학교 13명)에 대한 조사 결과 32명(71.1%)의 감염원을 확인할 수 있었으며 해당 32명 중 25명이 가족으로부터 감염됐다. 2명은 교회, 5명은 학원에서 감염됐다.

이를 바탕으로 정부는 신학기 학사 운영 방안을 본격적으로 논의하고 있다. 

교육계에서는 학교가 가장 안전한 곳이 돼야 한다며 지침 마련 과정에서 과밀학급 해소 등 철저한 대비책을 마련해야 한다는 의견과 교육격차 문제를 겪는 저학년 학생, 돌봄 부담에 허덕이는 학부모들을 고려해 등교를 확대한 필요성에 공감하는 분위기다. 특히 원격수업 장기화로 교육격차 문제가 심화된 초등학교 저학년이 우선 등교 대상으로 거론되고 있다.

하지만 논문을 근거로 해서 등교 개학을 무리하게 진행하기보다는 신중한 접근을 하는 것이 중요하다는 의견이 이어지고 있다. 최근 코로나19 일일 확진자 수가 300~400명대로 떨어지긴 했으나 3차 유행이 완전히 진정되지는 않은 상태다. 연구가 대부분 작년 5~7월 사이의 상황을 기반으로 하고 있기 때문에 상황이 다르다. 실제 지난해 하반기에는 학교에서 촉발된 감염이 집단감염이 이어지거나 지역사회 감염 확산으로 이어진 사례가 여러 건 확인됐다.

동시에 거리두기가 어려운 과밀학교 등 일선 학교의 사정에 맞는 해법을 내놓아야 한다는 목소리가 높다. 학급당 수를 20명 이하로 줄이고 과밀학교에서 학생을 분산하기 위해 정원 외 기간제 교사를 더 뽑아야 한다는 지적이다.

최지연 기자 choijiye@sporbiz.co.kr