[한스경제=홍성익 보건복지선임기자] 근육량과 근력은 나이가 들면서 자연스럽게 줄어든다. 이에 비해 근감소증(sarcopenia)은 나이‧성별 등을 감안하더라도 근육량‧근력이 지나치게 줄어들어 신체 기능이 떨어지는 질환을 말한다.

근감소증이 있으면 근력 저하와 하지 무력감‧피곤감이 나타난다. 근감소증 환자는 걸음걸이가 늦어지고 근지구력이 떨어져 일상생활이 어려워 다른 사람의 도움이 자주 필요하게 된다. 또 골다공증‧낙상‧골절이 쉽게 생긴다.

국내 연구진이 세계 최초로 중노년층의 칼슘 부족과 근감소증의 상관관계를 규명했다. 혈중 칼슘 농도와 칼슘 섭취량이 낮을수록 근감소증 위험이 최대 40% 더 높은 것으로 밝혀졌다.

차의과학대 분당차병원 가정의학과 김영상 교수와 아주대병원 가정의학과 김범택 교수팀은 세계 최초로 인체 내 칼슘량이 근감소증을 예방하는데 효과적이라는 사실을 확인했다고 밝혔다.

김 교수팀은 경기도 지역 50세 이상 성인 남녀 3242명을 대상으로 12년간 혈중 칼슘 농도와 칼슘 섭취량에 따른 근감소증을 4개 군으로 나누고 비교한 결과, 혈중 칼슘농도와 칼슘 섭취량이 가장 낮은 군(Q1)은 가장 높은 군(Q4)보다 근감소증이 남성은 1.7배, 여성에서는 2.4배 높은 것을 확인했다.

특히, 여성에서는 칼슘 섭취량이 가장 낮은 군은 가장 높은 군에 비해 근감소증 위험도가 40% 더 높아 칼슘 섭취량이 적을수록 근감소증이 촉진되는 것으로 밝혀졌다.

노화로 인해 근육이 소실되는 근감소증은 근육 양, 근력, 근 기능이 모두 감소하는 상태로 활동장애와 낙상을 유발하고 당뇨, 비만, 심혈관질환 골감소증의 원인이 된다.

현재 단백질 섭취나 운동 외에 노화에 따른 근감소증을 막는 방법이 거의 소개되고 있지 않아 노년기 건강에 큰 위협이 되고 있다.

김영상 교수팀은 세계 최초로 한국인 근감소증의 표준 유병률을 보고했다. 연구팀은 근감소증의 위험인자를 찾고 노인에서 근육 보존을 위한 방안을 찾기 위해 다양한 연구를 진행하고 있다.

김영상 교수는 “근감소증이 과도하게 진행되면 합병증을 일으켜 사망까지 이를 수 있고 삶의 질이 현저하게 낮아진다”며, “이번 연구로 칼슘 섭취가 중노년에 근육량 유지를 위해 중요하다는 것을 밝혀낸 만큼 중노년기 근감소증으로 인한 중증 합병증 예방 가능성을 높이는데 기여할 것”이라고 말했다.

홍성익 기자 hongsi@sporbiz.co.kr