[한스경제=김준희 기자] 포스코홀딩스가 아르헨티나 염호 리튬 상용화 공장을 착공했다. 광권 인수부터 탐사, 생산공장 건설 및 운영 등 전 과정에 걸쳐 아르헨티나에서 배터리용 수산화리튬을 생산하는 건 포스코그룹이 최초다.

24일 포스코홀딩스에 따르면 최정우 포스코그룹 회장, 유병옥 포스코홀딩스 친환경미래소재팀장, 김광복 포스코아르헨티나 법인장, 사엔즈 살타주 주지사, 하릴 카타마르카주 주지사, 장명수 주아르헨티나 한국대사 등은 아르헨티나 살타주 4000미터 고지대에 위치한 옴브레 무에르토 염호 기반 염수 리튬 공장 착공식 현장에 참석했다.

최 회장의 이번 착공식 참석은 지난 2일 포스코그룹 지주사 출범 이후 글로벌 첫 행보이자 그룹 7대 핵심사업 중 한 축인 리튬 사업 첫 현장 방문이다.

이날 착공한 염수 리튬 공장은 수산화리튬 연산 2만5000톤 규모로 2024년 상반기 준공을 목표로 하고 있다. 총 투자비는 인프라 투자와 운전자금 등을 포함해 약 8억3000만달러(약 9500억원) 수준이다. 리튬 공장 건설과 운영, 자금조달 등은 포스코홀딩스 100% 자회사인 포스코아르헨티나가 수행한다.

포스코그룹은 이날 착공하는 리튬 사업에 이어 올해 2단계 연산 2만5000톤 추가 투자를 통해 2024년 말부터 양산 규모를 5만톤까지 증산을 계획하고 있다. 동일 염호에서 2028년 최대 10만톤 규모까지 생산을 단계적으로 확장할 예정이다.

최 회장은 기념사에서 “오늘은 아르헨티나와 대한민국, 그리고 포스코그룹에 매우 역사적인 날”이라며 “이번 염수 리튬 프로젝트는 포스코그룹 이차전지소재 사업 근간이 될 것”이라고 말했다.

이어 “양극재 원료가 되는 리튬을 안정적으로 대량 확보함으로써 포스코그룹 이차전지소재 사업 밸류체인 전체가 강화될 것”이라고 강조했다.

이번 착공으로 포스코그룹이 생산하게 되는 수산화리튬 연산 2만5000톤은 전기차 약 60만대에 사용할 수 있는 규모다. 생산량을 최대 10만톤까지 확대할 경우 전기차 약 240만대에 사용 가능하다.

최근 글로벌 전기차 수요 급증에 따라 전 세계 배터리 기업들이 리튬 확보에 사활을 걸고 있는 가운데 포스코그룹은 배터리 핵심 소재인 리튬을 선제적으로 대량 확보하게 됐다. 양극재는 리튬, 니켈, 망간을 주 원료로 하기 때문에 이들 원료의 안정적인 확보는 곧 양극재 사업 경쟁력으로 이어진다는 게 포스코그룹 측 설명이다.

포스코그룹은 2020년 글로벌 염수리튬 전문 컨설팅 업체인 미국 몽고메리사로부터 2018년 인수한 아르헨티나 염호 보유 리튬 매장량이 인수 당시 추산한 220만톤의 6배인 탄산리튬 기준 1350만톤임을 확인했다.

채굴 가능성과 수율을 고려하면 최소 280만톤 리튬을 생산할 수 있을 것으로 포스코그룹은 기대하고 있다.

또 포스코그룹이 독자적으로 개발한 리튬 추출 기술을 적용해 생산공기 단축, 수율 개선 등 생산성 측면에서도 경쟁력을 확보하게 됐다.

포스코그룹 관계자는 "최근 리튬 가격 급등으로 인수 시점 대비 5배(리튬 톤당 시세 7만달러)가 됐으며 리튬 광산 업계 통상 영업이익률 수준이 50%임을 감안하면 누적 영업이익 수십조원을 달성할 수 있을 것으로 평가된다"고 설명했다.

김준희 기자 kjun@sporbiz.co.kr