[한스경제=홍성익 보건복지선임기자] 방역당국이 4월부터 생활하수 분석을 통해 코로나19와 같은 감염병을 감시하고, 지역사회 유행을 판단하는 ‘하수(下水) 기반 감염병 감시체계’를 이달부터 시행한다.

6일 질병관리청(이하 질병청)에 따르면 코로나19 유행상황에서 일상적 감염병 관리로 전환을 앞두고 이달부터 전국 17개 시·도 64개 하수처리장을 중심으로 주 1회 이상 코로나19 바이러스, 노로바이러스, 인플루엔자 바이러스 등 감염성 병원체를 감시한다.

‘하수기반 감염병 감시’는 의료기관이 모든 확진 환자를 신고해 통계로 집계하는 현재 ‘임상기반 전수감시’와 달리, 생활하수에 섞인 바이러스량을 분석, 지역사회 환자 발생을 추정하는 새로운 분석기법이다.

기존에 시행하는 임상기반 전수감시는 실제 환자를 모두 파악하는 장점이 있으나, 많은 사회적 노력과 비용이 발생한다.

현재 국내 코로나19 안정화 추세로, 일상적 관리체계 2단계 진입 시 전수 감시는 일부 의료기관만 환자를 보고하는 표본감시로 조정되며, 하수감시는 표본감시를 보완할 새로운 과학적 분석기법으로 적용된다.

하수기반 감시는 환자 및 의료인의 검사와 신고에 의존하지 않아 편의성이 높으며, 수회의 검사로 지역사회를 평가할 수 있어 경제적이다.

아울러 코로나19 외 항생제 내성균 등 다양한 병원체도 감시할 수 있는 장점이 있다.

WHO(세계보건기구)에서도 하수기반 감시를 새로운 감염병 감시 기술로 인정해 사용을 적극 권장하고 있으며, 미국 등 외국에서도 시행되고 있는 감시 방법이다.

질병청은 그간 시범사업을 통해 전국 시, 도 보건환경연구원과 함께 활용 가능성과 신뢰성에 대한 평가해왔으며, 실측자료를 통해 하수 감시 결과와 지역사회 환자 발생 경향 사이의 일치성을 확인했다.

이상원 중앙방역대책본부 역학조사분석단장은 “환자가 증가하기 직전에 하수에 바이러스의 검출량이 증가하고 환자가 감소할 때는 바이러스 양도 줄어들어 바이러스 농도와 환자의 증감 사이에 상당한 상관관계가 확인됐다”며, “조금 더 데이터가 쌓이게 되면 환자 규모를 추정할 수 있을 정도의 자료가 될 수 있다고 본다”고 말했다.

하수기반 감염병 감시 사업은 전국 17개 시·도에서 선정한 64개 하수처리장을 중심으로, 주 1회 이상 코로나19 바이러스와 노로 바이러스, 인플루엔자 바이러스 등 감염성 병원체를 감시한다.

또한 올해 국고보조사업인 새로운 역학감시체계 구축(하수 감시) 운영을 통해 전국 보건환경연구원에서 사업을 수행할 수 있도록 지원하고 있으며, 지침 개정 등으로 제도적인 부분을 개선했다는 설명이다.

이 사업은 관련 지자체·부처 및 학계 등과 범정부적 협력체계를 구축해 추진하고 있으며, 감시 개시 후 주기적으로 ‘하수 기반 감염병 감시 주간정보’ 등의 형태로 질병청 감염병 홈페이지를 통해 정보를 투명하게 공개할 예정이다.

지영미 질병청장은 “향후 관계부처 및 지자체와 지속적으로 협업해 하수 기반 감염병 감시 대상 감염병의 범위를 확대하고 실험기법의 고도화 등으로 국가 감염병의 위기상황을 대비·대응할 수 있는 감시체계 기반을 마련해 나갈 예정”이라고 밝혔다.

홍성익 기자 hongsi@sporbiz.co.kr