[한스경제 신진주] 중국 당국의 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 보복이 1년 가까이 이어지면서 불어나는 적자를 견디지 못한 롯데마트가 결국 손을 들었다. 

그동안 "사업 철수는 없다"며 못을 받았던 롯데가 결국 중국 내 롯데마트 점포 매각을 추진을 결정했다. 유통, 제과, 음료 등 다른 계열사의 중국 사업에도 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 나오고 있다. 롯데 뿐만 아니라 타 기업들의 '차이나 엑소더스'가 예고되고 있다.

15일 업계에 따르면 그동안 롯데가 '밑빠진 독에 물붓기'인 중국 롯데마트 사업의 철수를 선뜻 결정하지 못했던 것은 막대한 자금이 투입된 다른 사업에 미칠 악영향을 걱정했기 때문이다.

중국 내 진출해 있는 롯데그룹 계열사는 총 22개로 백화점·마트·영화관 같은 유통업뿐 아니라, 롯데제과·롯데칠성·롯데케미칼·롯데알미늄·롯데호텔·롯데월드·롯데캐피탈·롯데상사 등이 있다. 이들 사업에 지금까지 롯데그룹이 투자한 자금만 8조원이 넘는 것으로 알려져 있다. 

롯데마트가 철수를 결정하면, 중국 당국이 현지 진출한 다른 계열사들에도 보복성 조치를 내릴 가능성이 높았기에 신동빈 롯데 회장을 비롯한 그룹 수뇌부들의 남모를 속앓이를 해왔다. 

하지만 지난 3일 이뤄진 북한의 6차 핵실험 이후 성주에 사드 배치도 완료 되면서 한중 관계는 다시 냉각됐다. 이를 계기로 롯데는 내부적으로 큰 결단을 내리게 됐다는 해석이다.

증권가 등 업계 안팎에서는 롯데의 중국 내 롯데마트 철수 계획을 긍정적으로 바라봤다. 사드보복으로 인한 영업정지가 풀리더라도 롯데마트가 중국에서 안정적인 영업을 지속하기 쉽지 않은 상황이었다는 설명이다. 

한국투자증권은 롯데의 중국 내 롯데마트 철수 계획이 "기업가치를 정상화하는 첫 단추"가 될 수 있다고 평가했다.

윤태호 연구원은 "현재 중국 내 롯데마트 112개 점포 중 87개는 영업정지 중인데, 사드 이슈가 아니더라도 구조적으로 회생이 어려운 구조"라며 "연간 1,500억∼2,000억원에 달하는 적자를 부담하고, 그룹의 끊임 없는 자금 지원이 필요하다는 점에서 구조조정 혹은 사업철수는 불가피한 선택"이라고 분석했다.

윤 연구원은 "중국 사업 리스크는 모회사인 롯데쇼핑 사업회사와 상위의 롯데지주로 이어지고, 결국 중국 리스크가 그룹 전체로 전이된다"며 "중국 내 롯데마트 구조조정은 지주사 출범을 위해 필수적으로 거쳐야 하는 단계"라고 평가했다.

그는 "중국 사업철수 과정에서 상당 규모의 위약금 등이 발생할 수 있지만, 구조적 부실의 고리를 해소한다는 점에서 일회성 비용 반영은 주가에 긍정적"이라며 "중국의 롯데마트가 파산하는 것이 아니라 매각이라는 점에서 일부 손실 보전도 가능하다"고 강조했다.

한편 중국 현지에서는 롯데제과와 롯데칠성음료 사업장의 매각설이 나오기 시작했다. 롯데마트 뿐만 아니라 납품이 어려워져 함께 경영난을 겪고 있는 롯데제과와 롯데칠성도 매각 절차를 밟을 것이라는 얘기와 함께 롯데가 중국 사업 전체를 철수한다는 전망도 제기됐다.

롯데그룹 관계자는 “마트 이외 사업장의 매각을 추진 중인 것은 없다”며 전 계열사 중국사업 철수설에 대해 해명했다. 

롯데칠성음료와 롯데제과 역시 “사업 철수 계획없다”는 공식 입장을 내놓고 있다. 

롯데칠성음료 관계자는 “롯데마트는 계약돼 있는 하나의 판매처이며 중국 현지 대리상, 소매점에서의 비중이 훨씬 놓다”고 설명했다. 

이어 “롯데칠성음료에서 중국사업은 전체 매출에서 2% 정도밖에 차지하지 않아 현재 큰 타격이 있는 상황은 아니다”라고 덧붙였다.  

그러나 재계 전문가들은 롯데마트 철수 결정이 내려진 이상 중국의 보복은 더욱 노골화될 가능성이 높아 어려움이 예상된다고 전망했다.

신진주 기자 newpearl@sporbiz.co.kr