코로나19 사망자가 400만명을 넘어섰다. 8일 현재 전 세계 코로나 사망자는 401만6724명으로 집계됐다. 미국 62만1755명, 브라질 52만8540명, 인도 40만5054명으로 3개국에서 전체 사망자의 3분의 1 이상이 나왔다.

2019년 12월 중국 우한에서 첫 발병한 코로나19는 세계를 휘젓고 다니며 웬만한 대도시 하나를 집어 삼켰다. 불과 1년 반 만에 벌어진 재앙이다. 세계보건기구(WHO) 사무총장은 사망자 400만 명에 대해 ‘비극적 이정표’라고 했다.

우리나라도 심상치 않다. 11일 신규 확진 환자는 1324명이다. 사흘째 1300명대다. 닷새 연속 1000명대를 넘어서면서 4차 대유행을 예고하고 있다.

정부는 수도권 거리두기를 4단계로 격상하고 2주간 연장했다. 사실상 사적 모임을 전면 금지하는 셧다운이다. 비수도권 지역발생 확진 환자도 사흘 연속 전체 20%를 넘어섰다. 비중도 점점 높아지는 추세다. 확산세가 비수도권으로까지 번지는 것 아니냐는 불안감으로 스멀스멀 피어나고 있다.

도쿄올림픽도 1년 늦게 열린다. 올림픽조직위원회는 보름 앞으로 다가온 도쿄올림픽을 관중 없이 치르기로 최종 결정했다. 코로나19는 국내 스포츠경기에도 영향을 미쳤다. 확진 환자가 나온 두산 베어스와 NC 다이노스는 주말 경기를 취소했다.

엎친 데 덮친 격으로 델타 변이는 새로운 골칫거리로 등장했다. 이 모든 게 개발과 성장을 앞세운 탐욕이 부른 후유증이다. 습관적인 과잉 소비와 환경 파괴에 따른 반작용이 코로나19로 나타났다.

생태가 파괴되고 바이러스가 창궐하면서 ESG가 새롭게 조명되고 있다. ESG는 환경(E), 사회적 가치(S), 지배구조(G)를 의미한다. 지금까지는 기업경영에만 초점을 맞췄으나 이제는 사회 전반으로 확산하는 양상이다.

EU는 2023년부터 탄소 국경세를 도입하기로 했다. 기업 활동과정에서 탄소 배출량이 많은 기업은 EU 국경을 넘기 힘들 전망이다. 환경 파괴와 지구 온난화를 부채질하는 탄소 배출량을 어떻게 줄일지가 지구촌 관심사다.

우리 정부도 ESG에 온힘을 쏟고 있다. 지난해 탄소중립 선언에 이어 올해는 ESG 경영 원년으로 정했다. ‘탄소 제로’를 특정 주체에게만 맡기기에는 한계가 있다.

생산활동을 담당하는 기업에게 1차적 책임을 묻는 건 당연하지만 공공영역과 가정에서 역할이 핵심이다. 기업 입장에서 ESG는 장기적으로 이익이다. 무디스, S&P 등 평가기관마다 ESG를 투자 지표를 활용한다. 국민연금공단 또한 K-ESG를 개발과 함께 국제적인 추세에 부응하고 있다.

관건은 ESG의 생활화다. 시민의 삶 속에 ESG가 녹아들 때 지속가능한 발전과 바람직한 공동체를 기대할 수 있다. 1회 용품을 줄이고 에너지를 절약하는 생활습관은 첫 걸음이다.

ESG 생활화는 지방정부 정책 변화에서 동력을 찾을 수 있다. 기업에서 시작된 ESG가 공공분야, 시민사회로 확대되는 과정에서 지자체 역할은 절대적이다. ESG행복경제연구소는 최근 국내는 물론 국외 최초로 지자체를 상대로 ESG를 평가해 비상한 관심을 끌었다.

실질적인 ESG 확산과 분권화를 위한 시도다. 지자체 ESG 평가는 투자 관점을 뛰어넘은 공공성에 초점을 맞췄다는 점에서 의미가 있다. 17개 광역단체를 대상으로 한 평가에서 세종시가 1위를 차지했다. 신설 계획도시로서 이점이 반영된 것으로 보인다. 광주시는 근소한 차이로 2위를 기록했다. 부산시(16위)와 충북(17위)은 최하위다. 하지만 S등급(90점 이상)은 한 곳도 없어 아직까지 지자체의 ESG 인식수준은 낮은 것으로 보인다.

평가에 참여한 황영기 전 KB금융지주 회장은 “지자체 ESG 평가는 ‘중앙정부→지자체→기업’으로 이어지는 ESG 선순환 구조를 마련하는데 중요하다”며 긍정적으로 평가했다.

풀뿌리 민주주의를 실현하는 지방행정에 ESG마인드가 뿌리 내릴 경우 생활 ESG도 앞당겨질 것이라는 뜻이다. 행복경제연구소는 국내 언론사를 통틀어 가장 먼저 ESG 깃발을 올렸다. ‘ESG행복경제 포럼’ ‘ESG 기업평가’ ‘ESG Korea Awards’를 통해 인식 전환에 기여해 왔다.

ESG행복경제연구소는 올해 시가총액 상위 50대 기업을 대상으로 ESG 평가를 했다. 환경과 사회적 가치, 지배구조 실태를 가늠해 본 첫 시도였다.

참여기업들로부터 호응이 잇따르자 100대 기업으로 평가를 확대하기로 했다. 중견기업까지 확대, 기업 전반에 ESG 마인드를 뿌리내리게 할 목적이다.

ESG는 과잉 생산과 과잉 소비행태를 제어할 수 있는 유효한 수단이다. 성장과 개발 대신 환경과 사회, 지속가능을 모색하게 한다.

유럽과 미국에서 환경과 사회적 책임을 묻는 ESG가 보편화된 지 오래다. 최근 ESG를 보다 넓게 적용함으로써 지속가능한 사회를 견인하고 있다. 정부와 지자체, 공공기관, 기업, 개인까지 ESG를 폭넓게 적용하는 것이다. 지자체 ESG평가는 정부와 기업, 개인을 연결하는 고리로써 선순환을 촉발할 수 있다.

지자체와 기업, 시민은 운명 공동체다. 이들이 한목소리로 선순환 구조를 만들어 나갈 때 건강한 공동체를 기대할 수 있다. 지방정부에 교부금을 배분하거나 평가할 때 ESG 지표를 기준으로 삼는 건 어떨까. 지자체는 시민ESG를 실현하는 최전선이다.

김태균 기자 ksgit@sporbiz.co.kr