[한스경제=마재완 수습기자] 해양수산부는 해양 관측에 사용되는 수중글라이더 핵심장비 기술개발 사업을 추진한다고 27일 밝혔다.

수중글라이더는 자율무인잠수정의 한 종류로 바다에서 정해진 경로를 탐사하며 수온, 염분 등을 감지해 데이터를 전송할 수 있다.

선박을 이용한 기존 해양 관측 방식은 미리 정해진 선박 운항 일정에 맞춰 간격을 두고 관측을 진행해 시간과 비용이 상대적으로 많이 소요됐다. 

수중글라이더는 선박보다 훨씬 적은 비용으로 원하는 시간과 위치에서 연속적으로 해양정보를 수집할 수 있는 장점을 가지고 있다. 

또 부이(buoy)를 이용한 기존 연안 중심 관측 방식은 육지와 가까운 곳만 관측할 수 있어 물리적 한계가 있었으나 수중글라이더를 이용하면 외해역(육지에서 멀리 떨어진 바다 지역)까지 관측 범위를 넓힐 수 있다는 장점도 있다.

해양관측으로 생산·가공된 정보는 적조 발생 감지, 태풍 강도 예측, 유류 오염 환경평가, 어군 탐지 등 분야에서 활용될 수 있다.

해수부는 지난 2014년부터 2019년까지 단일 수중글라이더 운용 시스템 개발을 추진해 왔다. 올해부터는 2024년까지 5년간 약 152억원을 투입해 수중글라이더 핵심장비 기술 개발에 나선다.

수중글라이더를 동시에 3기 이상 운용하는 기술과 조류가 강한 해안에 적합한 운용기술을 개발하는 데 주력하게 되며 아울러 관측자료 활용도를 높일 수 있는 소프트웨어도 함께 개발된다. 다만 경북대 해양과학연구소 수중무인기 통합 운용센터에서 2018년 진행한 수중드론 실해역 시험에서 국내 최장시간·최장거리인 458시간, 440킬로미터(km) 운용에 성공한 바 있어 운용 기술과 함께 장비, 소재 분야에도 과감한 투자가 요구되는 상황이다.

현재 우리나라 수중글라이더 기술은 해당 분야 선진국인 미국 등에 비하면 미미한 수준이다. 해양수산부가 대학과 연계해 꾸준히 기술 개발에 힘쓰고 있으나 아직 대부분 장비와 기술은 미국, 캐나다, 유럽 등에서 수입해 사용하고 있다.

해수부는 이번 사업을 통해 수중글라이더 핵심장비와 부품 국산화에 성공하면 비용 절감 효과가 높을 것이라고 말했다. 또 우리나라 주변 해역뿐만 아니라 대양 정보까지 수요자 맞춤형으로 제공할 수 있을 것이라고 덧붙였다.

해수부는 공모를 통해 경북대학교 산학협력단을 사업 주관연구기관으로 선정했다. 경북대 산학협력단은 향후 지방자치단체(경상북도, 울진군), 정부출연연구기관(선박해양플랜트연구소 등), 대학(부경대), 민간기업(아이언박스 등) 등과 컨소시엄(공통의 목적을 위한 협회나 조합)을 구성해 사업을 추진할 계획이다.

유은원 해수부 해양개발과장은 "이번 사업으로 수중글라이더를 활용한 무인 해양 관측체계를 구축하고, 고품질의 해양정보를 생산·공급해 해양수산 분야의 발전에 기여할 수 있길 바란다"고 말했다.

마재완 수습기자 akwodhks@sporbiz.co.kr