[한스경제=김정환 기자] "올해는 코로나19 팬데믹 비상 단계를 끝내고 일상으로 돌아가는 원년이 될 것이다."

지영미 질병관리청장이 지난 7일 취임 후 첫 기자간담회에서 한 말이다. 올해 격리 의무 등 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 수칙을 완전히 해제하며 코로나 시대 이전의 '완전한 일상 회복'을 이룰 수 있을까. 

코로나가 발발한 지도 어느덧 5년째에 접어들었다. 방역당국은 실외 마스크 의무를 전면 해제하고, 대중교통이나 병원시설 등을 제외한 실내에서도 마스크 착용 의무를 권고로 전환하며 일상 회복을 찾는 데 속도를 내고 있다. 

지 청장은 "코로나 바이러스는 우리 곁에서 아주 오랫동안, 영원히 함께해야 하는 바이러스로 남을 수 있지만, 방역당국도 이제는 팬데믹 단계의 종료가 조금씩 가까워져 오는 것으로 판단하고 있다"며 "국내 위험도 평가와 해외상황을 면밀하게 관찰하면서, 방역 대응 수준을 조정할 계획이다"고 말했다. 

세계보건기구(WHO)는 오는 4월 말부터 코로나19 관련 공중보건 비상사태 해제를 논의한다. 미국도 5월 11일 비상사태를 종료할 계획을 세웠다. 우리나라는 WHO의 비상사태 해제 이후 전문가들과의 논의를 거쳐 코로나19 감염병 등급 조정과 마스크 해제 2단계 조치, 7일 격리의무 해제 등을 진행한다. 

방역당국은 올해를 일상회복의 원년으로 삼은 만큼 코로나도 독감처럼 정기 예방 접종으로 관리할 방침을 정했다. WHO 비상사태 해제 후 코로나 감염병 등급이 2급에서 4급으로 낮아진다면, 독감처럼 일반 의료체계에서 관리된다. 지 청장은 "일반 성인은 1년에 1회, 고위험군은 1년에 2회 정기적으로 접종하는 것이 합리적이라고 생각한다"라고 말했다. 

코로나19 유행 확산의 변수로 꼽혔던 중국 상황이 안정적인 것으로 판단돼, 단기 비자 발급제한 조치 등의 해제도 검토한다. 지 청장은 "중국발 입국자 중 확진자 비율이 감소하는 추세고 중국 현지 상황도 안정세에 접어든 것으로 보인다. 우려했던 춘절 이후 확산 추세도 거의 나타나지 않고 우려했던 새로운 변이도 나타나지 않고 있다"며 "현재 적용 중인 중국발 입국자 입국 전후 PCR 검사와 큐코드(Q-CODE·검역정보사전입력시스템) 의무화는 2월 말까지 유지하되 단기 비자 발급 제한 등의 조치는 현시 상황을 반영해 조기 해제하는 것도 검토하고 있다"라고 했다.

아울러 질병청은 코로나19 대응 경험을 바탕으로 '신종감염병 대유행 대비 대응 중장기 전략'을 수립해 또 다른 팩데믹을 막는다. 국민 여론조사와 함께 전문가, 관계 부처 의견을 수렴해 실용적 데이터 개방·활용, 조직 효율·합리화, 글로벌 보건의료 협력 선도 등을 추진한다. 

국민들은 '완전한 일상 회복'을 바라고 있다. 현재 코로나 방역 조치 대부분이 사라졌지만 여전히 의료시설과 감염취약시설, 대중교통 등에서는 마스크를 필수로 착용해야 한다. 코로나 확진자는 7일간의 격리 의무까지 있어 일상 생활의 제약을 받게 된다. 백신을 구하기 조차 힘들었던 시기엔 코로나는 공포스러운 질병으로 인식됐지만, 이제는 코로나 앤데믹(퐁토병화) 시대가 왔다고 해도 과언이 아니다. 

현재 우리나라 국민의 98.6% 이상이 코로나19 항체를 보유하고 있다. 백신 접종 확대와 고위험군에 대한 보호 등 국민 건강 보호에 지속적인 노력도 필요하지만 이제는 코로나가 앗아간 일상회복을 찾는 데 본격적으로 속도를 내야할 때다. 

김정환 기자 kjh95011@sporbiz.co.kr