[한스경제=김재훈 기자] 윤석열 국민의힘 대선 후보가 제20대 대통령에 당선되며 e스포츠도 야구나 축구처럼 지역을 기반으로 하는 지역 연고제가 수면 위로 올라왔다. 윤 당선인은 지난 1월 “e스포츠가 수도권 10·20대에 편중되지 않고 지역 기반 아마추어 e스포츠 생태계가 탄탄히 자리잡게 하는 것이 목적”이라며 “이를 위해 e스포츠 지역 연고제를 도입할 것”이라고 밝혔다.

e스포츠 지역 연고제는 윤 당선인이 제시한 e스포츠 진흥책 중 가장 먼저 발표한 공약이자 대표적인 공약으로 가장 이른 시일 본격적인 논의가 이뤄질 것으로 보고 있다. 다만 e스포츠업계에선 e스포츠 지역 연고제 도입을 두고 다소 상반된 입장을 보여 상당한 논의가 뒤따라야만 하는 상황이다.

현재까지 몇몇 지방 자치 시‧도에서 e스포츠 가능성을 확인하고 게임단 유치와 인프라 구축에 나서고 있다. 적극적인 움직임을 보이는 곳은 부산광역시다. 부산시는 지난해 7월 국내 e스포츠 프로리그 최초로 ‘샌드박스 게이밍’과 업무협약(MOU)을 맺고 지역 연고 프로구단을 유치했다.

샌드박스 게이밍은 ‘리그인 리그오브레전드 챔피언스 코리아(LCK)’의 프랜차이즈 구단 중 하나이며 카트라이더와 피파 팀도 운영하고 있다. 샌드박스 게이밍은 이번 협약으로 구단 본사를 부산으로 이전해 e스포츠 리그에 참여한다.

이 밖에 인천광역시도 지난해 5월 SGAe스포츠, 게임스틱의 NK PUBG 게임단과 지역 연고 협약을 발표했으며, 성남시는 성남 e스포츠 게임단 운영지원사업의 일환으로 배틀그라운드팀 ‘제노사이드’와 연고 협약을 맺고 팀명을 제노알파로 변경했다.

e스포츠 지역 연고제 도입에 찬성하는 측은 새로운 수익모델을 발굴할 기반을 마련하고 서울권에만 집중됐던 e스포츠산업이 지방으로 확대되고 지역 사회의 새로운 문화 콘텐츠로 자리 잡는 등 긍정적인 효과를 기대하고 있다.

정인모 샌드박스게이밍 최고전략책임자(CSO)는 지난 2월 8일 국민의힘 하태경·김승수·허은아 의원 주최로 열린 ‘e스포츠 선순환 생태계 구축을 위한 지역 연고제 도입 방안 정책토론회’에서 “한국 e스포츠 시장이 중국, 미국보다 뒤처지는 것은 각 팀이 세계적 경쟁에서 생존할 수 있는 지원과 관심을 받지 못하기 때문”이라며 “한국은 전국에 e스포츠 인프라가 갖춰졌지만 꿰어낼 콘텐츠 제공자가 부재한데 이를 메워줄 것이 지역 연고제다”고 밝혔다.

반면 섣부른 지역 연고제 도입은 오히려 e스포츠산업 성장에 걸림돌이 되고 현재로선 경제적 효과와 정책 성공 가능성의 불확실성이 높다는 목소리도 있다.

이두현 인벤 기자는 이날 토론회에서 “e스포츠 지역 연고제가 목표가 아닌 수단으로 활용돼야 한다. e스포츠는 기존 야구, 축구와 다르게 팬으로부터 시작된 산업”이라며 “섣불리 지역 연고제를 도입한다면 의도했던 지역 활성화가 아닌 산업을 찢어놓는 결과를 낳을까 우려된다”고 밝혔다.

이어 이상헌 더불어민주당 의원의 의견을 인용해 “중국과 미국에 비해 적은 인구수를 가졌고 선수 중심의 팬 베이스 문화를 가진 우리나라에서 지역 연고제가 활성화될 수 있을지 걱정된다”고 말했다.

이양환 한국콘텐츠진흥원 게임본부 본부장은 “고정 팬을 확보할 수 있어 장기적으로 안정적인 수익을 내면서 구단을 운영할 수 있다”면서도 “지역 연고제를 실행하려면 초기 투자비가 많이 들고 동등한 여건을 가진 지역이 여러 곳 확보돼야 하고 지역을 토대로 한 비즈니스 모델이 구축돼야 하는 등 갖춰야 할 조건이 많다”고 신중한 입장을 전했다.

김재훈 기자 rlqm93@sporbiz.co.kr