[한스경제=류정호 기자] 이강인(23·파리 생제르맹)이 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 기간 벌어진 ‘주장’ 손흥민(32·토트넘 홋스퍼) 등과 불화설에 대해 사과했다.

이강인은 14일 자신의 인스타그램 스토리에 “아시안컵 4강전을 앞두고 손흥민 형과 언쟁을 벌였다는 기사가 보도됐다”며 “언제나 대표팀을 응원해 주시는 축구 팬들께 큰 실망을 끼쳐드렸다. 정말 죄송하다”라고 밝혔다.

이어 “제가 앞장서서 형들의 말을 잘 따랐어야 했는데, 축구 팬들께 좋지 못한 모습을 보여드리게 돼 죄송스러울 뿐”이라며 “제게 실망하셨을 많은 분께 사과드린다. 축구 팬들께서 보내주시는 관심과 기대를 잘 알고 있다. 앞으로는 형들을 도와서 보다 더 좋은 선수, 보다 더 좋은 사람이 되도록 노력하겠다”고 재차 사과했다.

앞서 영국 매체 더 선은 “손흥민은 충격적인 아시안컵 탈락 전날 팀 동료와 몸싸움을 벌이다 손가락이 탈골됐다”고 보도했다.

더 선은 “한국 선수단은 요르단과의 4강전을 앞두고 저녁 식사 자리에서 다툼을 벌였다”며 “일부 젊은 선수들이 식사 후 탁구를 즐기기 위해 자리를 뜨려고 했다. 하지만 손흥민은 팀 결속의 기회로 삼아야 할 식사 자리를 일찍 떠나는 선수들에게 불만을 드러냈다”고 전했다.

이어 “손흥민이 지적한 젊은 선수 중에는 파리 생제르맹의 에이스 이강인도 있었다”며 “손흥민은 탁구하기 위해 일어난 몇몇 젊은 선수들에게 돌아와서 앉으라고 했다. 이후 손흥민에게 무례한 말들이 오갔다. 순식간에 선수들이 식당으로 쏟아져 들어왔다”고 밝혔다.

대한축구협회도 이러한 다툼이 있었다는 것을 인정했다.

축구협회는 “일부는 사실”이라며 “4강전 하루 전 손흥민이 탁구를 하러 가는 선수들에게 ‘경기 전날이니만큼 자중하자’고 말했다. 그 과정에서 언쟁과 마찰이 벌어졌다. 젊은 선수들과 마찰이었다”고 밝혔다.

실제로 손흥민은 지난 7일 카타르 알라이얀 아흐메드 빈 스타디움에서 열린 아시안컵 4강전에서 손가락에 테이핑하고 경기에 임했다. 아시안컵 이후 소속팀 토트넘 홋스퍼로 복귀 후 치른 2023-2024 잉글랜드 프리미어리그 25라운드 브라이턴 앤드 호브 앨비언전도 마찬가지였다. 손흥민은 브라이턴전 종료 후 손가락 부상에 관해 묻자 “아시안컵 당시 걸려 넘어졌다”고 해명했다.

일부에서는 손흥민 등 고참 선수들이 클린스만 감독에게 이강인의 요르단전 제외를 요구했다는 말도 나왔다.

이젠 축구협회가 상황을 수습할 차례다. 아시안컵에서 부진한 경기력으로 탈락하며 클린스만 감독 경질론에 설상가상으로 선수단 내분 소식까지 새어 나왔다. 우선 축구협회는 15일 아시안컵 결과를 평가하는 전력평가위원회를 개최할 예정이다.

류정호 기자 ryutility@sporbiz.co.kr